Dada la naturaleza de la publicidad y la creación de imagen, no es de extrañar que la mayoría de la gente considere que la leche de vaca es un alimento suave y necesario para el consumo humano.
Sin embargo, desde un punto de vista objetivo, su producción dista mucho de ser suave y su necesidad para los seres humanos dista mucho de ser absoluta.
Me crié en el aura de una creencia generalizada de que, de una manera especial pero indefinida, las vacas producen leche para nosotros y que, si no las ordeñamos regularmente, sufrirán. Llegué a los treinta años antes de que esta creencia se desvaneciera.
El mito se desvaneció con el fuerte impacto de un único descubrimiento: para obtener cantidades viables de leche para el consumo humano, es necesario separar al ternero de la vaca, de modo que seamos nosotros, y no él, quienes podamos tomar la leche de su madre. Si lo dejáramos con su madre, no habría necesidad de ordeñarla; el ternero lo haría, al igual que otros mamíferos.
Este descubrimiento me dejó atónita: no podía creer que los seres humanos, la especie noble, pudieran violar de forma tan rutinaria y tan innoble el tierno misterio, el instinto productivo y la santidad de la maternidad. Al fin y al cabo, la maternidad es la maternidad, ya sea humana o de otros animales. ¿Acaso los granjeros no utilizan como argumento contra los perros asesinos que es lamentable oír a una oveja llamar a su cordero muerto? Entonces, ¿por qué robar deliberadamente a una vaca su ternero? ¿Por qué este doble estándar? Era necesario estar seguro de los hechos, así que me tomé la molestia de verificarlos.
La leche (y en este contexto nos referimos a la leche de vaca) se presenta al público no solo como un alimento deseable para el ser humano, sino también como algo místico, casi sagrado, absolutamente esencial para la existencia humana en cualquier nivel aceptable. Las técnicas de los persuasores emiten matices diseñados para hacernos considerar como un poco locos a cualquiera que considere prescindir de este líquido blanco.
Los hechos no publicitados de la ganadería lechera son, en resumen, los siguientes. Los mamíferos (incluidos los humanos) producen leche con el único propósito de alimentar a sus crías hasta la edad del destete, y las leches difieren en su composición para adaptarse a cada especie. Para producir leche, la vaca debe primero quedar preñada, ya sea por el toro directamente o por inseminación artificial; pero, en cualquier caso, en el momento que se adapte a las necesidades del mercado humano en cuanto a la fecha en que la vaca parirá y, por lo tanto, comenzará a producir leche. A la vaca se le separa de su ternero al nacer o, más habitualmente, unos días después. Ella brama angustiada por la pérdida de su ternero, a veces durante varios días y noches. Al ternero se le niega su derecho innato, el cuidado y el consuelo de la presencia de su madre.
Los terneros que no se desean para la cría de ganado vacuno o como reemplazo del ganado lechero se sacrifican para obtener ternera. La tendencia es alejarse del gran número de terneros sacrificados muy jóvenes y favorecer su encarcelamiento en corrales en granjas industriales. Incapaces incluso de darse la vuelta («para mantener la cabeza en un extremo y el estiércol en el otro», como ha dicho un granjero industrial), permanecen en sus prisiones rudimentarias y estrechas hasta su eventual viaje al matadero.
Mediante diversos dispositivos (por ejemplo, ordeñándola dos veces al día para que su cuerpo responda a una aparente necesidad de más leche), el período de lactancia de la vaca se prolonga de forma antinatural hasta varios meses. Cuando termina la lactancia, se repite el proceso: embarazo, parto, pérdida del ternero, seguido de las técnicas de inducción de la leche. Finalmente, agotada por un embarazo tras otro, es sacrificada para obtener carne.
Los fundamentos de la ganadería lechera nunca se han expresado de forma más breve que en una serie de televisión en la que una campesina se los explicaba así a una ciudadana: «Pon al toro con la vaca y, cuando nazca el ternero, mátalo, para que podamos tener la leche». Igualmente reveladoras fueron las palabras de un escritor del «Daily Express» en 1961, cuando, como parte de un argumento a favor de las granjas industriales, escribió: «¿Cuántas personas que se oponen a este método (de cría intensiva) saben que el año pasado se sacrificaron 800 000 terneros a los pocos días de nacer, en gran parte para que pudiéramos tener la leche de sus madres?». Desde 1961, el número de terneros sacrificados tan jóvenes ha disminuido; en su lugar, la unidad de ternera en la ganadería industrial está tomando el relevo.
La granja lechera es la fuente de la industria cárnica, ya que suministra los terneros que son la materia prima de dicha industria. Más leche, más terneros. Más terneros, más leche. La producción de carne y leche es una sola cosa, no dos, y los ganaderos la denominan «complejo cárnico-lácteo». Los productos lácteos en sí mismos podrían clasificarse como: 1. terneros; 2. vacas agotadas; 3. leche y derivados.
Pero, independientemente de los sentimientos personales de cada uno, la leche forma parte ahora del tejido de la vida. La taza de té, la cocina... prescindir de la leche no solo plantea cuestiones de alimentación, sino también problemas sociales. Se necesita algo para ayudar a aquellos que están dispuestos a afrontar la necesidad de un cambio.
En otoño de 1955, mientras me alojaba en la antigua casa de H. G. Wells en Folkestone, me rendí a una llamada interior largamente reprimida para hacer algo con respecto a un sustituto de la leche. Me puse en contacto con algunas personas que pensé que podrían simpatizar con la idea y, en junio de 1956, en Londres, estos pocos fundamos la Plantmilk Society, que se convirtió en una organización benéfica registrada. Llevamos a cabo investigaciones prácticas sobre las posibilidades de producir «leche» en una «vaca mecánica» y, en 1961, fundamos una sociedad limitada a la que llamamos Plantmilk Ltd. En 1965, esta empresa, entonces situada en Langley, Bucks, produjo las primeras latas comercializables de un líquido que parecía leche, se podía utilizar como leche y tenía cualidades similares a la leche. Se vendió como «Plantmilk», pero más tarde, por motivos legales, el nombre de la marca se cambió a Plamil. Sin embargo, en la conversación y para fines generales, todavía se le conoce como «plantmilk». Es el resultado de muchos años de esfuerzo sostenido y de no pocos sacrificios personales por parte de un grupo muy reducido de personas.
Plamil se vende en latas de dos tamaños en la mayoría de las tiendas de productos naturales, algunas farmacias y algunas tiendas generales. No contiene ingredientes de origen animal. Se envasa con el doble de porcentaje de proteínas y grasas que la leche normal, por lo que, si se desea, se puede diluir con agua. La proteína contiene 21 aminoácidos y es una proteína completa, extraída de la soja. Entre las vitaminas que contiene Plamil se encuentra la vitamina B12. No contiene aromatizantes, colorantes, conservantes ni otros aditivos artificiales. Desde su lanzamiento, se ha mejorado en varias ocasiones, y la última versión es más aceptable al paladar que las anteriores.
La fábrica de leche vegetal de Langley cerró en 1972 cuando se notificó a la empresa que debía abandonar el local, ya que el terreno se había vendido para construir viviendas. La empresa tiene ahora su fábrica en la misma ciudad (Folkstone) donde se gestó la idea. Para añadir simbolismo, la fábrica de leche vegetal se construyó originalmente como una lechería. Me gusta pensar que el espíritu de H. G. Wells, autor de «La forma de las cosas por venir», aprobaría este giro de los acontecimientos en el lugar de veraneo donde vivió.
A lo largo de los años, muchos usuarios han demostrado que Plamil es un sustituto adecuado de la leche de vaca. Hay disponibles folletos y consejos sobre sus usos. Para la alimentación infantil, se puede obtener un folleto especial solicitándolo a la Secretaría de Plantmilk Ltd., Plamil House, Bowles Well Gardens, Dover Road, Folkestone, Kent. Muchos bebés han sido criados con éxito con Plamil, pero, al igual que con cualquier sustituto (y cualquier cosa que no sea la leche materna es un alimento sustitutivo para un bebé), se debe consultar al médico si surge alguna dificultad.
Plamil se ha exportado a varios países, entre ellos Nueva Zelanda, Sudáfrica, Suecia, Holanda y Bermudas. Además de la leche vegetal, la empresa también fabrica un sustituto no animal de la nata láctea, que se vende en latas bajo la marca Plamil Delice. También hay una barra de chocolate: Plamil Chocolate. Se están planificando otros alimentos no animales, con el objetivo de facilitar y mejorar la vida de aquellos a quienes no les gusta la idea de que su alimentación dependa de la explotación animal.
El objetivo de la Plantmilk Society (un sustituto humano y universalmente aceptable de la leche de vaca para el consumo humano) sería dar un paso más en el camino para alejarnos de la explotación animal. Nuestra costumbre de esclavizar a los animales, y por lo tanto de esclavizarnos a nosotros mismos, no solo daña a los animales, sino que tampoco es nada bueno para nosotros. Espero que Plamil esté a la altura de lo que inicialmente llamamos «la leche de la bondad humana» y contribuya así a una mejor calidad de vida.