Mi esposa y yo hemos sido veganos durante treinta y dos años, dos años más de lo que llevan existiendo la Sociedad Vegana y la palabra «vegano». Dejamos los productos lácteos en un momento difícil: en 1942, durante la Segunda Guerra Mundial.
En 1940 me hice vegetariano debido al precio de la carne y descubrí que había otros argumentos que también había que tener en cuenta. Entre las cosas que descubrí, una era tan espantosa que el paso al veganismo fue bastante espontáneo. Se trataba del descubrimiento de que, para que la leche de vaca estuviera disponible comercialmente, teníamos que separar al ternero de su madre. No puedo explicar el enorme efecto que esto tuvo en mí: simplemente me pareció una vergüenza para la especie humana. Al igual que millones de personas, hasta entonces había vivido pensando que las vacas proporcionaban leche por alguna benigna rareza de la naturaleza y no tenía ni idea de que había que dejarlas preñadas una vez al año más o menos para que sus cuerpos produjeran leche. Descubrir la verdad («Pon al toro con la vaca y, cuando nazca el ternero, mátalo, para que podamos tener la leche») me liberó de seguir participando en esta atrocidad.
Esto ocurrió en 1942 y, unos meses más tarde, inicié una correspondencia en lo que entonces se llamaba The Vegetarian Messenger sobre la moralidad de los vegetarianos que consumían productos lácteos. El Sr. Donald Watson, entonces secretario de la Leicester Vegetarian Society, dio continuidad a esta correspondencia formando un grupo de vegetarianos no lácteos y solicitando a la Vegetarian Society permiso para incorporar este grupo como una sección de dicha sociedad. Dicho permiso fue denegado, por lo que la Sociedad Vegetariana fue responsable, por casualidad, de la formación de lo que más tarde se convertiría en la Sociedad Vegana. Esto ocurrió en 1944. La palabra «vegano» fue elegida entre una variedad de sugerencias, algunas bastante extrañas, y constituye el principio («VEG») y el final («AN») de la palabra «vegetariano».
Durante la guerra tuvimos dos hijos, un niño y una niña, y a pesar de no disponer de apenas datos en los que basarnos, los criamos con éxito con una dieta vegana. En varias ocasiones se sometieron a pruebas médicas y obtuvieron buenos resultados. La gente comentaba lo brillantes que eran sus ojos, lo bonitos que tenían los dientes, lo clara que era su tez y su vitalidad infinita. Siguen vivos y coleando, están bien casados y tienen más de 30 años. Mi esposa y yo también seguimos vivos, ahora que hemos superado los 60 años y somos abuelos.
No somos «reformistas alimentarios». No creo que el primer elemento de la salud sea la alimentación, sino la felicidad, que surge de la paz interior. Esto no significa que no perciba y participe en lo que sucede a mi alrededor; de hecho, estoy muy presente en este mundo. Por ejemplo, me di cuenta de las dificultades que entraña prescindir de los productos lácteos, en particular de la leche, y comprendí que, aunque los duros de roer como yo podían arreglárselas sin ceder, para la mayoría de la gente la tensión social no sería fácil y sería útil algún sustituto de la leche. En 1956 fundé la Plantmilk Society (otra palabra inventada). De la labor de esta sociedad voluntaria surgió finalmente Plantmilk Ltd., constituida en 1961 para aplicar comercialmente la investigación llevada a cabo por la sociedad. Unos años más tarde (1965), la primera lata de lo que hoy se conoce como Plamil apareció en algunas tiendas de Londres. Fue fabricada y envasada por esta empresa pionera en unas pequeñas instalaciones improvisadas en Langley, Bucks. Ahora esta empresa se encuentra en unas instalaciones mucho mejores en Folkestone, pero con el cambio de dirección también llegó el fin de mi relación directa con la empresa que ayudé a fundar.
La única duda seria sobre el veganismo ha sido la vitamina B12, y confieso que creo que hay algo de cierto en el argumento de que esta vitamina, que nunca se encuentra directamente sino como resultado de la acción microbiológica, es importante para el progreso del veganismo. Debo dar mi razón: algunos de los primeros veganos enfermaron y esto asustó a muchos aspirantes a veganos. Los veganos sanos, como es natural, pasaron desapercibidos. Parece que algunos seres humanos han perdido la capacidad natural de utilizar la vitamina B12 sintetizada por la acción microbiológica en sus propios intestinos. Otros no han perdido esta capacidad, por lo que existe esta imagen confusa de algunas personas que viven muy bien después de pasarse al veganismo y otras que no. La conclusión es que los que tienen éxito pueden utilizar su propia vitamina B12 y los que no lo tienen, no. Estoy razonablemente convencido de que esta conclusión está justificada y, por lo tanto, de que es aconsejable incluir vitamina B12 en la dieta vegana. No digo que sea necesario en todos los casos (de hecho, estoy seguro de que no lo es), pero es algo sensato y no puede hacer ningún daño. Plamil y algunos otros alimentos veganos contienen vitamina B12 en sus fórmulas. Cuando se afirma que la B12 se encuentra en las plantas, hay que tener en cuenta que, si es así, no es por la planta en sí, sino porque el suelo en el que se cultiva contiene microbios que producen B12 y las raíces de la planta la han absorbido. ¡Todo depende del suelo, como se suele decir!
La forma de abordar una dieta vegana depende tanto de la personalidad como de las necesidades corporales. Si le preocupa, es importante que descarte la preocupación por infundada o que haga algo al respecto. La preocupación le perjudicará mucho más que una alimentación deficiente. En cuanto a la alimentación en sí, el sentido común y la vitamina B12 parecen ser la respuesta en este momento. El sentido común dicta que se deben consumir alimentos cultivados en suelos saludables, con un equilibrio razonable entre raíces, hojas y frutos —lo que incluye frutos secos, cereales y legumbres— y, quizás en un futuro próximo, también la nueva variedad inglesa de soja de jardín. Pero el ser humano no vive solo de la comida, ni siquiera de la comida vegana, y necesita todo lo que nutre su espíritu. El veganismo (que para mí significa y siempre significará la filosofía de que la humanidad, para su propio progreso, debe vivir sin explotar a los animales) es simplemente un ajuste que te lleva a una órbita ligeramente más ventajosa. Si mi esposa y yo pudimos hacer ese ajuste en los áridos y racionados años de la Segunda Guerra Mundial, y criar a nuestros hijos en aquella época con una dieta vegana, ¿qué impide a cualquiera hacer lo mismo en las circunstancias infinitamente mejores de hoy en día?